Otra historia del matrimonio en Argentina

Ésta es otra historia sobre el matrimonio y la religión. Era el comienzo del gobierno de Juan Manuel de Rosas en Buenos Aires. Todo iba bien entre la comunidad angloparlante (británica y norteamericana) y la población nativa de la ciudad, que se mantenían pacíficamente aparte e indiferentes una de otra, hasta que…

… Esta atmósfera de paz insular fue alterada por uno de los más grandes escándalos de la colectividad. Todo comenzó cuando William Torrey, un ministro presbiteriano norteamericano que había llegado a Buenos Aires en 1822, ofició la ceremonia de bodas de Samuel Fisher Lafone, un rico comerciante anglicano, con María Quevedo y Alsina, católica romana, en 1832. Lafone había nacido en Liverpool en 1805, y había llegado a la Argentina en 1825.

Antes de 1832 había habido matrimonios entre protestantes y católicos, con la necesaria dispensa papal o sin ella, según el vigor de las convicciones de las familias involucradas. Estos matrimonios quedaban en general bajo la protección teórica del Tratado de 1825 entre Gran Bretaña y la Argentina, por el cual se establecía que habría tolerancia para las denominaciones distintas de la religión católica romana oficial. Cuando los involucrados no se preocupaban por formalidades religiosas, éstas eran superadas rápidamente en arreglos privados con el cura. Pero la disputa dentro de la familia Quevedo, comerciantes ricos y tradicionalistas, se hizo pública porque el padre de la novia desautorizó el matrimonio con un "pagano".

En junio de 1832 el obispo Mariano Medrano repudió públicamente el matrimonio Lafone-Quevedo. Acusó a los protestantes de ser bígamos que dejaban a sus familias en Europa para venir a Buenos Aires, y una vez en Sudamérica seducían a doncellas nativas. Era obvio que el obispo había sido informado del matrimonio de María por el padre de ésta, y aun si el repudio sonaba exagerado, fue aceptado por una sociedad prejuiciosa en una ciudad chica. Lafone, cuando se lo interpeló después de la boda, y mientras crecía el escándalo, se negó terminantemente a convertirse para casarse y, como miembro firme de la Iglesia de Inglaterra, no veía ninguna necesidad de dispensa.

El 2 de julio una corte criminal dictó sentencia contra María Quevedo y su madre, Manuela Alsina, y les ordenó pasar un mes en un convento, la Casa Pública de Ejercicios, por su trasgresión. La sentencia pareció especialmente severa para los recién casados, pero el castigo no se detuvo ahí. Lafone y Torrey fueron finalmente multados en mil pesos. Los testigos de la boda, la suegra Manuela Alsina, el comerciante norteamericano Charles Ridgely Horne, el hermano del novio, Alexander Lafone, y un periodista francés, Alfred Bellemare, fueron multados cada uno en quinientos pesos. Además, Lafone, su hermano, Bellemare, Horne y Torrey recidieron orden de salir del país, por decreto fechado el 20 de agosto. Los cinco hombres fueron retenidos bajo arresto hasta que pudiera efectuarse su expulsión. La decisión de la corte había anulado el matrimonio y ordenado que el novio abandonara su religión si quería seguir en el país y casarse con la mujer.

La historia terminó bien a pesar de todo. La diplomacia británica estaba fuera de sí, y poco después el gobernador Rosas emitió un perdón general, liberando a todos los imputados. La dispensa papal tardó, pero el matrimonio finalmente se pudo realizar un año después, en la Iglesia Episcopal Británica. La pareja le dio al país un hijo que se distinguió como industrial, humanista, arqueólogo, etnógrafo y lingüista.

Sirva esta historia (que es una de muchas, sin duda — ésta sólo nos ha llegado porque sus protagonistas eran ricos y famosos) como ejemplo de lo que ocurre cuando se dejan las instituciones básicas de la sociedad en manos de una religión cerrada e intolerante, como lo son todas las religiones cuando pueden.

El texto es del libro La colonia olvidada — Tres siglos de habla inglesa en la Argentina, de Andrew Graham-Yooll (1ª edición en español, Buenos Aires, Emecé Editores, 2007).